“道家”和“道学”在历史上曾是何种意思，尤其“道学”究竟是宋明理学家首先使用的专有名词，还是道教原有的词汇，不可不加以辨明。
在古代，“道家”往往就指道教，甚至使用频率远过于“道教”，道教经典或入“神仙家”类，或入“道家”类。汉代学术分类，把专门论道的归入道家，《汉书·艺文志》著录“道”37家，最后一部是《道家言》。道教在东汉初起时，被人称作“道家”或“黄老道”。例如，《后汉书》记明帝时皇家图书馆为“道家蓬莱山”，蓬莱山是秦汉仙境三神山之一，显然表明道家与神仙家已融合一体。又记楚王英和桓帝好“黄老道”，张角“奉事黄老道，为太平道”。“太平道”即指道教的一派，“黄老道”就不指道教的另一派，否则此话不通，则“奉事黄老道，为太平道”意思当是“信奉道教，创建太平道组织”。可见“道家”或“黄老道”均为道教的同义词。之所以如此，这是因为“黄老道”原来就是“道家”的别名，主题词“黄老”不过进一步限定指出此乃黄帝、老子之道。“道教”一名，大约在南北朝以后才用以专指道教，例如北魏寇谦之《老君音诵戒经》和南朝上清经《洞真太上太霄琅书》卷六所载“道教”皆是（《洞真太上太霄琅书》除卷一《琼文帝章》以外，余均出南朝时期）。此后便有用“道教”命名的文献如唐高宗时道士孟安排集《道教义枢》、唐五代道士杜光庭撰《道教灵验记》问世。由于道教以“道”为最高信仰，因此“道”便成为区分道教与非道教的标准，如《玄都律》说：“道士、女官皆不得使民私祠祀鬼神，杀猪羊，妖言惑语，此伪事，皆道之所禁。”此类例子尚夥。道教术语中，“道门”表示认同的本教，“道人”、“道士”、“道官”、“道民”等表示信道者的身份，“道馆”、“道观”、“道舍”、“道院”指道士居住的处所，“奉道”则讲行为的表现，……在道书中衍生出许多以“道”为主题的词汇。“道学”就是一例。
“道学”一词也是至迟在南北朝时期就见于道教典籍的。例如，成书于南朝齐梁间的道书《洞真智慧观身大戒文》说：“道学当以戒律为先，道家之宗尊焉。”书中三百大戒，每句都以“道学”起头。全真道的《中极戒》因仍《洞真智慧观身大戒文》，题为《中极上清洞真智慧观身大戒经》，可是，不知是何原因，每句前“道学”都被删略了。“道学”还用于书名，如《洞玄灵宝道学科仪》，成书于南北朝末隋唐初之间，其中“科曰：凡是道学，当知持戒发慧，安身炼心，无惑酒恶，求静念者。若道士、若女冠入我法门，是我真子。……”“科曰：凡是道学，当知修身洁心，无犯禁忌。若道士、若女冠食五种荤辛，名为恶菜。内外非法，不宜辄犯。……”云云，“道学”跟唐道士张万福编录的《三洞众戒文序》所说“学道求真，莫不先持斋戒”的“学道”意思相同。南朝陈马枢著《道学传》，为道教人物的专门传记。正是由于在道教中使用“道学”一词，意思是“道教之学”，因此约定俗成，被隋唐间人所沿用，尤其是唐代似乎还很流行。唐代编的《隋书·经籍志》言：“自黄帝以下，圣哲之士所言道者，传之其人，师无师说。汉时，曹参始荐盖公能言黄老，文帝宗之。自是相传，道学众矣。……”“道学”显然讲的是道家、道教之学，而非儒家之学。颜真卿撰《茅山玄静先生广陵李君碑铭》说：“茅山为天下道学之所宗。此“道学”显然指道教之学。又如《唐会要》卷五十《观》载云：“天宝中，道士荆朏亦出道学，为时所尚。”此“道学”指官方所立崇玄学。唐玄宗天宝二年（743），改天下崇玄学为通道学。“道学”与“通道学”同义。宋代也有官方道学。据史载，宋徽宗重和元年（1118）设“道学”，明确其目的在“学道”，至两年后方罢。宋徽宗赵佶将佛教纳入道教，道士仍称“道士”，僧尼则称“德士”。道学也允许儒生、僧人加入，但对二者处置的方式是不一样的，例如作为儒生的宋瑀“愿换道学内舍生”，宋徽宗赵佶除特给予他道学“志士”名号外，并许将来可参加殿试；而僧尼入道学，则须依道士法。此“道学”性质与唐代“崇玄学”相同，这段史实班班可考，说明即使到宋代，“道学”也未成了理学的专有名词。
用“道学”来指谓理学，见于元末脱脱主编的《宋史·道学传》。《宋史·道学传》所列人物有周敦颐、二程、张载、邵雍等等。值得注意的是《宋史》另有《儒林传》。足见编者刻意把理学跟传统儒学区别开来。之所以用“道学”来指谓理学，大概是因为以上诸人也论“道”。如张载弟子范育在为张载《正蒙》所作序说：“自孔孟没，学绝道丧千有余年，处士横议，异端间作。若浮屠、老子之书，天下共传，与六经并行。而其徒侈其说以为大道精微之理，儒家之所不能谈，必取吾书为正。……”所谓此“道”非彼“道”，实指儒家之道，并且他们所谓“道”是经他们改造后的新儒家即理学之道。北宋理学代表人物周敦颐、邵雍颇受道教思想影响，此为学界之共识；至于二程、张载虽明辟道、释二教，暗中却吸纳二教之精气神。二程、张载皆言“道德性命”，然在《河南程氏遗书》中仍称被他们视为“异教”之一的道教为“道家”。他们的术语依然遵从历史形成的、约定俗成的语言规则。故且不去推测是理学家剽窃了道教的“道学”专名，仅就证据而论，从南北朝到宋元，其间相距数百年，道教使用“道学”一词在前，“道学”指谓理学于后，当是不争的事实。再者，学术界约定俗成，已习惯称宋明理学为“理学”而不是“道学”。所以，用“道学”一词讲道家道教之学，并无不可。然而，必须不厌其烦地再一次指出：历史上道教使用“道学”一词的含义，并非学术界从外部研究道教意义上的“道教学”，而是自内部“学道”之学。这同样是约定俗成的限制条件。
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